O reflorestamento pode erradicar as mudanças climáticas?

A fazenda de sua família, na Mata Atlântica brasileira, era provavelmente o último lugar onde o fotógrafo de guerra, Sebastião Salgado, esperava testemunhar uma cena de devastação.

Ao voltar para casa em meados dos anos 1990, após décadas documentando o sofrimento humano em todo o mundo, o fotojornalista se deparou com um deserto de terra seca e rachada. As grandes raízes das árvores e as trepadeiras rastejantes que antes fervilhavam de insetos, zumbiam com pássaros e envolviam a casa de sua infância, se foram.

“A floresta foi destruída”, afirma Salgado durante uma visita aos escritórios da Zurich, na Suíça. Foi então, diz ele, que ele e sua esposa souberam que deveriam restaurar a floresta. A única questão era como.

É uma questão que cada vez mais ocupa projetos de reflorestamento e seus patrocinadores. À medida que governos e empresas se comprometem em plantar um número cada vez maior de árvores para combater as mudanças climáticas e reverter a degradação ambiental, percebe-se que o método de reflorestamento - o que e onde você planta - é tão importante quanto o número de árvores.

“Para criar ecossistemas saudáveis e capturar carbono com eficácia, os projetos de reflorestamento devem fazer mais do que simplesmente colocar árvores no solo”, disse Linda Freiner, chefe do grupo de sustentabilidade em Zurich. “Isso significa usar uma variedade de espécies nativas, engajar as populações locais no cuidado das árvores em longo prazo e, acima de tudo, proteger e restaurar as florestas existentes.”

Uma árvore é uma árvore?

As armadilhas do reflorestamento são numerosas. Muito reflorestamento é iniciado com o objetivo de capturar carbono para ajudar a combater as mudanças climáticas. No entanto, projetos planejados de maneira errada e mal executados podem até aumentar as emissões de CO2, com impactos negativos de longo prazo sobre a biodiversidade, paisagens e meios de subsistência, de acordo com pesquisas de 2021 feitas por cientistas do Royal Botanic Gardens, Kew e Botanic Gardens Conservation International (BGCI).

As razões para isso incluem o plantio de árvores em locais não naturais, como pastagens, que já funcionam como sumidouros de carbono. Perturbar essas áreas desperta o risco de liberar esses estoques de carbono na atmosfera. Selecionar as espécies apropriadas também é crucial. O cultivo de árvores não nativas para crescimento rápido pode levar às monoculturas: florestas silenciosas que não podem sustentar a vida.

Acredita-se que a biodiversidade desempenhe um papel importante no apoio ao armazenamento de carbono nas florestas. É também uma chave para desbloquear outros objetivos do reflorestamento. De acordo com o estudo Kew-BCGI, a biodiversidade pode ajudar na conservação de uma espécie ou na geração de benefícios econômicos para as comunidades locais.

O Zurich Forest

Hoje, a antiga fazenda de gado Salgado, localizada no estado de Minas Gerais, funciona como um projeto de reflorestamento modelo. Administrado pelo Instituto Terra, sem fins lucrativos, mais de 2,5 milhões de árvores foram plantadas nas últimas duas décadas. Os funcionários do Instituto Terra cuidam das mudas no viveiro e separam milhares de sementes de plantas cuidadosamente coletadas em um laboratório local, armazenando-as em potes.

Os métodos do Instituto Terra na seleção e cultivo de plantas ajudaram a aumentar a biodiversidade da antiga fazenda. Mais de 250 espécies nativas de animais, incluindo beija-flores, papagaios, lagartos e tamanduás, voltaram à área. Até mesmo predadores de ponta, como onças, agora perseguem a floresta.

A Zurich se associou ao Instituto Terra em setembro de 2020, com o objetivo de plantar mais de 1 milhão de árvores em um período de oito anos, e conscientizar a sua força de trabalho sobre as ações climáticas. Cada funcionário da Zurich pode associar seu nome a uma árvore e se tornar um guardião do Zurich Forest.

“Funcionários e clientes podem construir uma conexão pessoal com a floresta ao longo do tempo, conforme as sementes se transformam em mudas e, eventualmente, em árvores”, diz Freiner. “Ver as fotos da vida selvagem retornando às áreas florestadas ajuda a enfatizar a importância de preservar esses ecossistemas para as gerações futuras. É cativante.”

Nutrir a natureza

Medidas como o corte de emissões, e quando feito com responsabilidade, a restauração de árvores, estão entre as ferramentas mais eficazes para mitigação das mudanças climáticas disponíveis hoje. Essa é a conclusão de cientistas do Crowther Lab , um grupo de pesquisa ecológica baseado na ETH Zurich da Suíça, que mapeou o potencial de restauração de árvores em todo o mundo em um artigo de 2019.

Para colher os benefícios do reflorestamento, no entanto, a ação deve começar agora: a captura de carbono não ocorre imediatamente e as áreas restauradas podem levar muitas décadas para atingir a maturidade, afirma o Laboratório Crowther.

Que restaurar uma floresta com responsabilidade leva tempo e dedicação é algo que Salgado conhece bem. Para ele, reflorestar é um compromisso sério, semelhante a criar um filho.

“Você ensina ele a andar, a falar, e a se proteger”, diz Salgado. “Para plantar uma árvore é a mesma coisa.”